在一定的地域運用工程技術和藝術手段，通過改造地形（或進一步筑山、疊石、理水）、種植樹木花草、營造建筑和布置園路等途徑創作而成的美的自然環境和游憩境域，就稱為園林。

園林包括庭園、宅園、小游園、花園、公園、植物園、動物園等，隨著園林學科的發展，還包括森林公園、廣場、街道、風景名勝區、自然保護區或國家公園的游覽區以及休養勝地。 園林，在中國古籍里根據不同的性質也稱作園、囿、苑、園亭、庭園、園池、山池、池館、別業、山莊等，美英各國則稱之為Garden、Park、Landscape Garden。它們的性質、規模雖不完全一樣，但都具有一個共同的特點：即在一定的地段范圍內，利用并改造天然山水地貌或者人為地開辟山水地貌、結合植物的栽植和建筑的布置，從而構成一個供人們觀賞、游憩、居住的環境。創造這樣一個環境的全過程（包括設計和施工在內）一般稱之為“造園”，研究如何去創造這樣一個環境的科學就是“造園學”。

園林建設與人們的審美觀念、社會的科學技術水平相始終，它更多地凝聚了當時當地人們對正在或未來生存空間的一種向往，在當代，園林選址已不拘泥于名山大川、深宅大府，而廣泛建置于街頭、交通樞紐、住宅區、工業區以及大型建筑的屋頂，使用的材料也從傳統的建筑用材與植物擴展到了水體、燈光、音響等綜合性的技術手段。

按照現代人的理解，園林不只是作為游憩之用，而且具有保護和改善環境的功能。植物可以吸收二氧化碳，放出氧氣，凈化空氣；能夠在一定程度上吸收有害氣體和吸附塵埃，減輕污染；可以調節空氣的溫度、濕度，改善小氣候；還有減弱噪聲和防風、防火等防護作用。尤為重要的是園林在心理上和精神上的有益作用。游憩在景色優美和安靜的園林中，有助于消除長時間工作帶來的緊張和疲乏，使腦力、體力得到恢復。園林中的文化、游樂、體育、科普教育等活動，更可以豐富知識和充實精神生活。